콘텐츠를 집어넣는 식의 영재교육이 아이의 뇌를 혹사시킨다
한 방송국에서 48개월 언어 영재 K군을 자문한 적이 있습니다. 그 아이는 중국어능력시험(YCT)에 최연소로 합격했고, 3개월 만에 2급 시험을 준비하고 있었습니다. 27개월 무렵 숫자를 중국어로 하면서 관심을 갖게 됐다고 하는데, 중국어발음이 재밌어서 천자문도 같이 공부하게 된 것입니다. 제가 만났을 당시 K군은 영어뿐만 아니라 중국어, 러시아어, 스페인어까지 스스로 익히고 있었고, 심지어 틀린 점자까지 알아낼 정도로 언어능력이 뛰어났습니다. K군의 언어능력은 뛰어난 기억력에서 비롯되었습니다. K군이 27개월에 방송에 처음 출연하였을 당시 2개월 전 붙였던 스티커 북의 스티커와 숫자를 모두 기억해서 사람들을 놀라게 하였습니다. 그런데 2년 정도 지난 두 번째 출연 때에도 2년 전 스티커 북의 숫자를 기억해내 그것을 지켜보던 부모와 MC들을 놀라게 하였습니다.
» 문자. 사진 픽사베이.
K군은 패턴 분석에 강했습니다. K군은 관심이 있는 것에 일단 주의를 기울이고 그다음에 패턴을 찾아냈습니다. K군은 일반인에게는 규칙이 없는 것처럼 보이는 언어 속에서도 패턴을 찾아냈습니다. 이 패턴을 이용하여 5개 국어의 언어를 익힐 수 있었던 것입니다. 그렇지만 4차산업 혁명의 시대에는 얼마나 많은 걸 알고 있느냐, 몇 개 국어를 알고 있느냐 같은 지식을 모으는 것은 인공지능에 의해 대체될 수 있으므로 이제는 지식을 필요에 의해서 활용하는 능력을 가져야 영재가 될 수 있습니다. 여러 나라의 문자를 읽는 것이 중요한 것이 아니라 언어를 활용하여 문제를 해결하고 창의력을 발휘하는 것이 더 중요해졌습니다.
따라서 콘텐츠를 머리에 집어넣는 식의 영재교육은 아이를 혹사시킬 수 있습니다. 실제로 많은 영재가 자신의 유년 시절이 철저하게 혹사당했다고 생각합니다. 지나친 재능 교육이 아이의 즐거움을 빼앗아가는 경우가 많습니다. 특히 악기연주의 경우, 서너살에 연주를 시작하였다가 제대로 쉬지도 못하고 개인 교습에 시달리는 일이 벌어지기도 합니다. 부모는 아이가 무언가에 흥미를 보이면 곧바로 교습을 시작하는 경우가 많습니다. 특히 아이가 영재로 생각되는 경우 부모는 풍성한 삶을 선물하려고 재촉하는 경우가 많은데, 그것이 아이의 삶을 공허하게 만들 수 있습니다. 모차르트는 아빠의 욕심 때문에 비싼 임대료를 내야 하는 부담스러운 무대에서 연주하다가 건강이 나빠졌습니다. 서너 살 때부터 음악에 타고난 재능을 보였던 이 천재는 결국 서른다섯 살이란 한창나이에 요절했습니다.
아이의 영재성을 가장 먼저 알아차리는 사람은 부모입니다. 영재 부모는 자식이 아주 어릴 때부터 또래보다 지능 발달이 빠른 것을 느낍니다. 예를 들어 세 살짜리 아이가 슈퍼마켓에서 온갖 질문을 쉬지 않고 하며, 지칠 줄 모르고 장난을 해대 아이를 키우는데 여간 힘든 게 아닙니다. 하지만 부모는 이를 통해 아이가 특별하다는 것을 알게 됩니다. 더구나 영재들은 일정한 속도로 발달하지 않습니다. 어느 날 재능이 훌쩍 자라다가 또 한동안은 지체되며 들쑥날쑥 불규칙합니다. 그래서 부모는 더욱 조급해지는 것입니다. 또한 어린 영재들은 팀을 이해하지 못합니다. 아군과 적군을 이해하지 못하기 때문에 경쟁심을 발휘할 준비가 되어있지 않습니다. 어릴 때 아이를 재촉하고 경쟁심을 통하여 재능을 향상시키려는 부모의 노력은 허사가 되기 쉽습니다.
평범한 아이는 물론이고 영재성을 지닌 아이라도 발단 단계에 맞는 교육을 해야 자신의 재능을 발휘할 수 있습니다. 영재성이 있는 아이라고 조급한 마음에 콘텐츠를 무조건 집어 넣다가 오히려 아이 두뇌는 혹사당하고 불균형적인 발달을 초래할 수 있는 것이죠. 따라서 좌우 뇌가 통합되는 시기인 36개월 무렵에는 무조건 콘텐츠를 집어 넣기보다 자연과 상호작용하고 친구들과 상호작용하는 법을 배우는 것이 더 중요합니다. 그것이 영재성을 제대로 발휘하는데 튼튼한 뒷받침이 됩니다.
좌우 뇌의 통합이 완성됩니다.
» 뇌량. 이미지 김영훈.
36개월이 지나면 시냅스의 수는 줄어들기 시작합니다. 시냅스 수가 줄어드는 원인은 평소 사용하지 않는 시냅스를 가지치기하여 공간을 확보하기 위한 목적이 있습니다. 아이들의 정보 처리 속도는 매우 느리지만 에너지 소비만큼은 성인보다 높습니다. 주 에너지원인 포도당 소비는 급격하게 증가해서 48개월에는 성인 소모량의 2배에 달합니다. 그 이후엔 사춘기가 될 때까지 점차 감소합니다. 37~48개월에 뇌에는 전환기가 찾아옵니다. 좌뇌와 우뇌를 연결하는 뇌량의 수초 화가 완성이 되기 때문에 좌뇌와 우뇌의 의사소통이 활발해집니다.
따라서 이 시기에는 부모가 함부로 거짓말을 하면 안됩니다. 부모가 거짓말을 하면 부모의 말은 좌뇌가 듣고 부모의 표정은 우뇌가 보기 때문에 좌뇌가 들은 부모의 말과 우뇌가 본 부모의 표정이 일치하지 않으면 부모가 거짓말을 하는 것을 알기 때문입니다. 4세 아이는 확실히 3세 아이보다 똑똑합니다. 그들은 자신의 지각을 인식하고, 물체의 외양과 실체가 꼭 같아야 될 이유가 없다는 것도 깨닫습니다. 37~48개월 아이는 외양과 실체의 구분을 좀 더 잘하게 됩니다. 스티로폼으로 만들어진 바위와 진짜 바위를 구분할 수 있으며 선글라스에 따라 구름의 색이 변해도 구름은 원래 흰색이라는 사실을 인정합니다.
상상과 현실의 구분도 가능해집니다. 사물이나 사람이 때에 따라 다른 성격을 가질 수 있다는 것도 인정합니다. 타인에게도 그들만의 생각이 있다는 사실을 깨닫게 되면, 완전히 자기 중심주의에서 벗어나 다른 사람의 생각에 귀를 기울일 수 있게 되기 때문입니다. 외양과 실체를 구분하고 타인의 생각을 인식할 수 있게 되는 것은 아이들의 인식이 발달했음을 뜻합니다. 이렇듯 생각은 깊어지지만, 몸이 아이의 생각을 못 따라가는 경우도 있습니다. 어린 영재들은 예술적 미적 감각은 뛰어나지만, 붓이나 가위를 정교하게 조절하지 못하기 때문에 자기가 원하는 대로 마음껏 그릴 수 없어 화를 내기도 합니다. 머리로 하는 것과 손으로 할 수 있는 것 사이에 커다란 간극이 있는 것입니다. 영재들은 자신이 상상하는 것을 실제로 표현할 수 없다는 절망감이 오래가면 아예 무언가 시도하는 것을 포기하는 습관이 들 수도 있습니다.
자연과 상호작용하게 하세요
37~48개월 아이는 좌우 뇌가 통합되기 때문에 일상생활에서 경험하는 주변의 사물과 자연 세계에 대해 새롭고 신기하게 느끼거나 호기심을 갖습니다. 아이가 관심을 가진 사항에 대해 호기심을 느끼거나 의문점을 가질 때 탐색하고 발견해가는 과정에 흥미를 갖게 됩니다. 자신이 궁금한 것을 어떻게 하면 알 수 있을지 탐색하고 흥미를 갖는 것은 탐구과정에서 매우 중요합니다. 37~48개월 아이는 수학적·과학적 지식을 아는 것보다 아이 스스로 궁금한 점을 알아가는 과정에 흥미를 가지는 것이 필요하므로 부모는 아이가 제기하는 질문과 생각에 관심을 갖고 반응해 주어야 합니다. 부모는 아이를 주의 깊게 관찰하고, 아이의 말에 귀를 기울여 아이가 관심을 갖는 사물이나 현상을 탐구할 수 있도록 하여야 합니다.
37~48개월 아이는 생활 속에서 여러 가지 사물이나 자연물, 생명체 및 자연현상과 접하면서 이에 관해 관심을 갖게 되고 알아가고자 합니다. 특히 과학과 공학기술의 발전으로 인해 유아의 생활 속에 과학과 공학이 차지하는 비중이 급속히 증가하면서 그 관심의 폭은 더욱 넓어지고 있습니다. 아이는 이 과정에서 자연 세계를 알아가고 발전된 과학기술을 생활 속에서 활용할 수 있음은 물론 자연과 인간이 더불어 살아가는 것이 중요함을 경험하게 됩니다. 따라서 유아기 동안 주변 세계의 다양한 물체와 물질을 탐색하고, 생명체와 자연환경과 자연현상을 알아보며, 간단한 도구와 기계를 활용하는 능력을 기르도록 하여야 합니다.
아이가 주변에서 쉽게 발견할 수 있는 친숙한 물체나 물질의 크기, 모양, 색, 냄새, 소리, 질감과 같은 기본적 특성에 관심을 가지고 자연스럽게 탐색해 보도록 하세요. 예를 들어, 크기와 색, 질감이 다른 다양한 공을 제공해주면 공을 탐색하면서 공의 특성에 관심을 갖게 됩니다. 아이는 자신의 출생과 성장 과정뿐만 아니라 주변의 동식물에 관심을 갖고, 생명체에 직접적인 영향을 미치는 자연환경에 대해서도 궁금해합니다. 37~48개월 아이는 자신의 몸을 탐색하면서 신체의 이름과 위치, 기능에 관심을 갖게 되고, 점차적으로 출생과 성장에 대해서도 알고 싶어 합니다. 특히 자신이나 친구의 동생이 태어났을 때 자연스럽게 출생과 성장에 관해 관심을 갖게 되므로 출생해서 성장하는 과정에 대한 사진이나 동영상 자료 등을 통해 출생과 성장에 대한 관심을 확장할 수 있습니다.
부모는 아이가 좋아하는 동물에 대해 자주 이야기할 기회를 제공하고 작은 곤충에서 큰 동물까지 직접 또는 동영상이나 사진, 그림책을 자주 경험할 수 있도록 하세요. 아이가 관심을 보이는 동식물에 관해서는 관심을 집중하며 오랫동안 탐색할 수 있도록 동식물을 키울 수 있는 공간을 마련하세요. 37~48개월 아이는 주변의 동식물에 관심을 가지게 되면 만져보거나 상호작용하기를 원합니다. 아이가 동식물에 관해 관심을 가질 때 단편적인 지식을 알려주기보다는 직접 먹이 주기, 자세히 관찰하기와 같은 방법을 통해 계속 관심을 가지고 돌봅니다. 식물은 토마토, 고추 등 성장 속도가 빠르고 열매가 맺히는 것을 기르는 것이 좋습니다.
사회적 관계의 형성
성공적인 사회적 관계나 도덕성에 필수적인 자기 조절력은 전두엽의 억제작용이 있어야 가능합니다. 양쪽 전두엽 모두 성공적인 정서적 사회적 관계를 맺는 데 꼭 필요합니다. 다만 양쪽 전두엽은 기본적인 역할이 서로 반대입니다. 좌내전두피질은 좋은 기분을 느끼는 곳이고, 우뇌전두피질은 나쁜 기분을 느끼는 곳입니다. 아이들은 이 두 전두엽의 활성 정도에 따라 기본적인 성격이 결정됩니다. 늘 부정적인 아이가 있는가 하면, 늘 쾌활한 아이가 있는 것도 바로 이 때문입니다. 뇌는 인간관계를 할 수 있도록 만들어진 기관입니다. 뇌는 사회적 신호를 받아들일 수 있으며, 또래 아이들과 상호작용을 하면서 끊임없이 다시 만들어집니다.
» 사진 픽사베이.
아이들은 인간관계에서 기쁨을 느낍니다. 에피네프린, 도파민, 오피오이드의 도움으로 신체 각성 수준이 높아져서 아이는 강렬하게 살아 있고 완전히 깨어있음을 느끼며 자신감과 활력에 넘칩니다. 어린 시절에 이러한 신경전달물질이 반복적으로 분비되면 자발성, 이상 추구, 희망, 세상에 대한 경외감, 순수한 기쁨을 느끼게 됩니다. 그렇게 되어야 아이는 꿈을 실현하기 위해 노력하고, 개인적 이익뿐 아니라 보다 의미 있는 무언가를 추구하며, 세상에 기여하는 데에서 만족과 자긍심을 얻을 것입니다.
따라서 아이가 행복하려면 개인의 사적인 관심사도 중요하지만 다른 사람을 위해 주의와 열정을 쏟는 것도 필요합니다. 아이의 뇌는 자아와 타자가 통합함으로써 의미와 행복을 발견합니다. 이것은 뇌가 사람들 간의 통합에 적합하게 만들어졌다는 것을 의미합니다. 아이들은 서로의 차이를 존중하면서 또래 아이들 사이의 연결을 형성하고 가꾸어야 합니다. 자아와 타자의 통합에 가장 중요한 역할을 하는 것은 거울 뉴런입니다. 거울 뉴런은 주변 세상에서 보는 것을 바탕으로 다른 아이들이 하는 행동의 의도뿐만 아니라 그들의 감정 상태도 반영합니다. 아이들은 또래 아이들의 행동을 따라 할 뿐 아니라 감정까지도 따라합니다.
거울 뉴런 때문에 어떤 행동에 이어질지 알뿐 아니라, 그 행동 속에 스며있는 감정까지 같이 느낍니다. 거울 뉴런 덕분에 또래 아이의 행동, 의도, 감정까지 스펀지처럼 흡수할 수 있습니다. 아이들은 자기에게 중요한 사람들과 시간을 보내면서 의사소통, 경청, 얼굴 표정의 해석, 비언어적 표현의 이해, 공유, 희생 같은 중요한 인간관계 기술을 익힙니다. 또한 자기가 주변 세계에 어떻게 적응하는지, 인간관계가 어떻게 돌아가는지 나름대로 판단하며, 앞으로 인간관계를 맺으면서 외롭고 인정받지 못한다는 느낌을 받게 될지, 불안하고 혼란스러울지, 누군가 나를 공감하고 이해하며 안전하게 도와줄지 배우게 됩니다.
인간관계를 만들어 가는데 부모와의 관계는 무엇보다 중요합니다. 부모의 보살핌을 받지 못하면 아이의 좌뇌 전두엽의 활동이 줄어든다는 연구 결과가 있습니다. 좌뇌 전두엽은 긍정적인 감정과 사회적 행동에 관여한다. 따라서 무심한 부모 밑에서 자라는 아이는 좌뇌 전두엽이 활동적이지 않으며 자신과 다른 사람들에 대해 부정적인 감정을 갖습니다. 또한 거부당할지 모른다는 두려움 때문에 부모와 친구를 가까이하지 않습니다. 부모의 사랑을 잃을 수 있다는 두려움이 커지면서 싸우기 아니면 도망치기 반응을 보입니다. 도망치기 반응은 우울해지거나 사회적으로 위축되는 것이고, 싸우기 반응은 공격적이고 반사회적이 되는 것입니다. 아이의 발달 과정 중에서 놀이의 형태를 가만히 들여다보면 혼자 놀이, 같이 있으면서 따로 노는 평행놀이, 협동 놀이 등으로 변화해 갑니다. 나이에 따라 혼자 놀거나 또는 여럿이 노는 시기가 다릅니다.
따라서 37~48개월에는 내 아이에게 단짝 친구가 없다고 크게 걱정하지 않아도 됩니다. 아직은 단지 함께 노는 것에 불과하고 진정한 의미의 인간관계가 성립된다고 보기에는 무리가 있기 때문입니다. 친구와 잘 사귀는 아이가 있다고 하더라도 여러 놀이를 많이 알고 있거나, 운동을 잘하거나, 힘이 세거나, 리더십이 있는 아이가 다른 아이들에 비해 좀 더 인기가 있는 것뿐입니다. 경험적으로 볼 때, 아이가 얼마나 많은 사람과 감정 교류를 하느냐는 중요하지 않습니다. 그보다는 어느 한 사람과 얼마나 깊은 감성 교류를 하는가가 중요합니다. 이런 경험은 어린 시절 정서발달에 깊은 영향을 줍니다. 한 사람이라도, 전적으로 수용될 수만 있다면 아이는 온갖 감정적 역경을 극복할 수 있습니다. 영재는 또래 모임에서 자신의 능력을 키우고, 자존감을 높이며, 개성을 확인하고, 실망감을 견디며, 실수를 인정하는 법을 배웁니다. 자신의 감정을 표현하고 타인의 감정을 이해합니다. 사회성을 계발하고, 갈등을 관리합니다.